Vogelbeobachtung kann helfen, das Gehirn vor altersbedingtem Abbau zu schützen
Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass man sein Gehirn bis ins hohe Alter fit halten kann, indem man Sprachen lernt und Kunst schafft – und es scheint, dass Vogelbeobachtung ähnliche Effekte haben könnte.
Eine neue Studie von Wissenschaftlern in Kanada fand heraus, dass die Gehirne erfahrener Vogelbeobachter dichtere, komplexere Gewebestrukturen in Gehirnregionen aufwiesen, die mit Aufmerksamkeit und Wahrnehmung verbunden sind, verglichen mit Anfängern.
Die Ergebnisse fügen sich in die Idee der Neuroplastizität ein, dass die Art und Weise, wie wir unser Gehirn nutzen, es bis zu einem gewissen Grad tatsächlich neu verdrahten kann – möglicherweise auf eine Weise, die im späteren Leben vor kognitivem Abbau schützen kann.
„Regionen, die an Aufmerksamkeit und Wahrnehmung beteiligt sind, zeigten bei Experten strukturelle Veränderungen, und dieselben Regionen wurden selektiv beansprucht, um die Identifizierung unter schwierigen Umständen zu unterstützen“, schreiben die Forscher in ihrer veröffentlichten Arbeit.
„Die Ergebnisse deuten auch darauf hin, dass der Wissenserwerb den altersbedingten Abbau in umschriebenen Hirnregionen, die fachliche Leistung unterstützen, mildern könnte.“
Die Studie untersuchte gleichzeitig die Gehirnstruktur und die Gehirnverarbeitung. Zu diesem Zweck wurden MRT-Scans bei 29 Experten und 29 Anfängern der Vogelbeobachtung durchgeführt, die in Alter und Bildung übereinstimmten. Während des MRTs wurden die Teilnehmer gebeten, Bilder verschiedener Vögel zu identifizieren, und die Scans wurden später auf ein Maß für die Komplexität des Gehirns namens „mittlere Diffusivität“ analysiert.
„Das Maß, das wir verwendet haben, ist die Diffusion von Wassermolekülen im Gehirn“, sagt der Neurowissenschaftler Erik Wing vom Rotman Research Institute in Kanada. „Man könnte sagen, dass es bei Experten weniger Einschränkungen gibt, wohin das Wasser im Gehirn fließt.“
Tatsächlich wiesen erfahrene Vogelbeobachter in Bereichen ihres Gehirns, die mit dem Entdecken von Vögeln verbunden sind, eine geringere mittlere Diffusivität auf, als ob diese einem System-Upgrade unterzogen worden wären. Wenn diesen Teilnehmern Vögel gezeigt wurden, die sie nicht kannten, leuchteten zudem genau diese Gehirnregionen auf.
Es gab auch subtilere Hinweise auf einen Schutz vor kognitivem Abbau im späteren Leben: Das Hirngewebe wird auf natürliche Weise weniger komplex (eine höhere mittlere Diffusivität), wenn wir älter werden, aber dies schien bei den erfahrenen Vogelbeobachtern langsamer voranzuschreiten als normal.
„Der Erwerb von Fähigkeiten durch die Vogelbeobachtung könnte für die Kognition im Alter von Vorteil sein“, sagt Wing.
Vogelbeobachter sind eine geeignete Studiengruppe für solche Forschungen, da ihr Hobby eine Kombination aus dem Herausfiltern wichtiger Details aus einer Fülle visueller Informationen und der Aufrechterhaltung eines hohen Aufmerksamkeitsniveaus über längere Zeiträume erfordert – schließlich weiß man nie, wann ein seltener Vogel auftauchen könnte.
Obwohl diese Gehirnunterschiede positiv sind, ist es wichtig, die Ergebnisse nicht zu breit zu interpretieren. Diese Teilnehmer wurden beispielsweise keinen Gedächtnis- oder Kognitionstests unterzogen, sodass wir nur mit Sicherheit sagen können, dass die Gehirne der Experten scheinbar auf ihr jeweiliges Spezialgebiet abgestimmt waren.
Es ist auch schwierig, Ursache und Wirkung in einer einmaligen Studie wie dieser zu beweisen, in der die Teilnehmer nicht im Laufe der Zeit verfolgt wurden. Es ist möglich, dass die Gehirne der Experten bereits spezifische, vorteilhafte Eigenschaften aufwiesen, die sie überhaupt erst zur Vogelbeobachtung brachten.
Es ist jedoch wahrscheinlicher, dass die jahrelange Ausübung dieses Hobbys die Gehirne der Vogelbeobachter auf diese Weise abgestimmt hat – und die Forscher deuten an, dass zukünftige Studien untersuchen könnten, ob diese Optimierungen für andere kognitive Aufgaben außerhalb des Bereichs der Vogelbeobachtung genutzt werden könnten.
Wir wissen aus verwandten Studien, dass das Erlernen eines Instruments oder einer neuen Sprache die Strukturen des Gehirns verändern und einige der natürlichen altersbedingten Abbauprozesse möglicherweise verzögern kann. Die neue Studie legt nahe, dass die Vogelbeobachtung auch verwandte Gehirnregionen trainieren und möglicherweise vor kognitivem Abbau schützen könnte.
„Angesichts der Ergebnisse, dass ältere Experten spezialisiertes Wissen nutzen können, um die Kognition in ihrem Erfahrungsbereich zu unterstützen, werden zukünftige Arbeiten erforderlich sein, um aufzudecken, wie altersbedingte strukturelle Verläufe die spezialisierte Leistung später im Leben beeinflussen“, schreiben die Forscher.
Die Forschung wurde in The Journal of Neuroscience veröffentlicht.