Viren, die auf Menschen überspringen, brauchen keine speziellen Mutationen – Studie zeigt
23. März 2026
Wenn ein Virus von einer anderen Spezies auf den Menschen überspringt, kann es so wirken, als sei es ein Bösewicht, der die Weltherrschaft anstrebt – vor allem, wenn es eine Pandemie auslöst, wie es viele zoonotische Viren in den letzten Jahrzehnten getan haben.
Und doch, trotz der echten Gefahr, die zoonotische Krankheitserreger für die menschliche Zivilisation darstellen, nutzen sie oft nur Bedingungen aus, die wir selbst geschaffen haben, wie unsere Nähe zu Nutztieren, die Zerstörung und Eindringung in Lebensräume der Wildtiere und unseren Handel mit gehaltenen Wildtieren.
Tatsächlich legt einer neuen Studie zufolge nahe, dass die meisten der zoonotischen Viren, die hinter jüngsten Epidemien oder Pandemien stehen, vor ihrem Sprung auf den Menschen überraschend unauffällig waren – ohne klare Hinweise auf adaptive Veränderungen, die sie für einen solchen Übergang befähigt hätten.
Dies stellt eine gängige Annahme über Spillover-Ereignisse in Frage, die lange Zeit als Durchbrüche betrachtet wurden, bei denen Viren eine neuartige Anpassung nutzen.
Stattdessen deuten die neuen Ergebnisse darauf hin, dass unser Risiko für Spillover möglicherweise sogar größer ist als angenommen. Wenn der Spillover weniger von plötzlichen Mutationen des Erregers abhängt als von unserer Begegnung mit bereits vorhandenen, könnten wir „leichte Beute“ sein.
Die Studie untermauert außerdem Hinweise darauf, dass die untersuchten Ausbrüche eher durch Viren verursacht wurden, die von anderen tierischen Wirten auf uns übersprangen und nicht durch Laborunfälle.
„Diese Arbeit hat direkte Relevanz für die anhaltende Kontroverse um die Ursprünge von SARS‑CoV‑2“, sagt der leitende Autor Joel Wertheim, Professor für Medizin an der University of California, San Diego.
„Aus evolutionsbiologischer Sicht finden wir keine Hinweise darauf, dass SARS‑CoV‑2 durch Selektion in einem Labor oder durch eine verlängerte Evolution in einem Zwischenwirt vor seinem Auftreten geformt wurde. Diese Abwesenheit von Hinweisen ist genau das, was wir von einem natürlichen zoonotischen Ereignis erwarten würden – und sie setzt Theorien, die eine Labormanipulation anführen, ein weiteres Nagel ins Grab.“
Konventionelle Weisheit legt nahe, dass tierische Viren adaptive Mutationen benötigen, bevor sie Menschen infizieren und eine dauerhafte Übertragung von Mensch zu Mensch erreichen können. Angesichts der spärlichen Beweise untersuchten Wertheim und seine Kollegen dies genauer.
Die Forscher analysierten die Viralgenome aus Ausbrüchen von Influenzavirus A, Ebola, Marburg, Mpox, SARS‑CoV und SARS‑CoV‑2 und konzentrierten sich dabei auf die Zeit unmittelbar vor dem Sprung auf den Menschen. Sie suchten nach Anzeichen von Anpassungen, die diesen Übergang vorbereitet hätten.
In allen untersuchten Fällen zeigte sich, dass die Intensität der natürlichen Selektion vor dem Sprung auf den Menschen normal war, ohne erkennbares evolutionäres Signal, das auf eine bevorstehende Spillover‑Fähigkeit hindeutete. Veränderungen in der Selektion traten erst auf, nachdem Viren begonnen hatten, sich unter Menschen zu verbreiten.
„Aus einer breiten epidemiologischen Perspektive stellen unsere Ergebnisse die Idee in Frage, dass Pandemieviren evolutionär speziell sind, bevor sie den Menschen erreichen“, sagt Wertheim. „Anstelle seltener, fein abgestimmter Anpassungen in Tieren könnten viele Viren bereits die grundlegende Fähigkeit besitzen, Menschen zu infizieren und zwischen ihnen zu übertragen. Entscheidend ist die Exposition des Menschen gegenüber einer Vielzahl tierischer Viren.“
Die Forscher testeten ihren Ansatz weiter, indem sie ihn auf Viren anwandten, die im Labor gezüchtet wurden, was ebenfalls half, eindeutige evolutionäre Signale für Laborpassagen im Gegensatz zur natürlichen Übertragung zu identifizieren.
Während neuere Pandemien größtenteils durch natürliche Übertragungen verursacht wurden, einschließlich SARS‑CoV‑2, fand die Studie Hinweise, die allein für eine andere Pandemie konsistent mit einem Laborursprung sind: der merkwürdige Wiederauftreten des Influenza‑A‑Virus H1N1 im Jahr 1977 nach 20‑jähriger Abwesenheit.