Ein klaffendes Loch blieb auf einer kleinen Insel im Pazifischen Ozean zurück, als das US-Militär 1958 eine 18-Kilotonnen-Nuklearexplosion, bekannt als „Cactus“-Test, auslöste.
Nachdem die Explosion auf Runit Island, einer der Marshallinseln, stattfand, füllte das Militär sie mit kontaminiertem Boden und Trümmern auf und schuf so ein „Grab“ für Atommüll, das heute als Runit Dome bekannt ist.
Fast 50 Jahre nach dem Bau der Kuppel sind Experten besorgt, dass Risse in der mit Beton abgedeckten radioaktiven Mülldeponie darauf hindeuten, wie anfällig der Standort für den steigenden Meeresspiegel ist, der in die Küsten der schmalen Insel eindringt.
Die 115 Meter (377 Fuß) breite Kuppel, die zwischen 1977 und 1980 als Teil militärischer Säuberungsaktionen errichtet wurde, ruht über mehr als 120.000 Tonnen Material, das durch US-Atomtests im gesamten Enewetak-Atoll kontaminiert wurde, einschließlich tödlicher Mengen an Plutonium.
Die Kuppel war als vorübergehende Lösung gedacht, um Material einzudämmen, das von den Atomtests zurückgelassen wurde, von denen einige die Stärke von Hiroshima und Nagasaki um das 1.000-fache übertrafen.
Aber seit ihrem Bau ist Grundwasser in den ansonsten nicht ausgekleideten Krater eingedrungen, unter dem ein Bett aus porösem Korallensediment liegt. Bisher ist dies die Hauptquelle für Lecks, aber es gibt Bedenken, dass Schichten der Kuppel, die eigentlich über dem Meeresspiegel liegen sollten, nicht mehr lange über Wasser bleiben werden.
Im Jahr 2020, nach einem großen Bericht der Los Angeles Times, wies Ken Buesseler, Experte für Meeresradioaktivität am Woods Hole Oceanographic Institute, in einem Interview für die Fachzeitschrift des Instituts darauf hin, dass radioaktive Lecks aus dem Runit Dome bisher „relativ klein“ seien.
„Solange das Plutonium unter der Kuppel bleibt, wird es keine große neue Strahlungsquelle für den Pazifischen Ozean sein“, sagte Buesseler dem Journalisten Evan Lubofsky von der Los Angeles Times.
„Aber viel hängt vom zukünftigen Anstieg des Meeresspiegels ab und davon, wie Dinge wie Stürme und saisonale Fluten den Wasserfluss in und aus der Kuppel beeinflussen. Es ist im Moment eine kleine Quelle, aber wir müssen sie regelmäßiger überwachen, um zu verstehen, was passiert, und die Daten direkt an die betroffenen Gemeinden in der Region weiterleiten.“
Die Chemikerin Ivana Nikolic-Hughes von der Columbia University war an laufenden Forschungen zur anhaltenden Kontamination der Marshallinseln nach den Atomtests beteiligt und erzählte kürzlich dem Journalisten Kyle Evans von der Australian Broadcasting Corporation, dass sie die Risse der Kuppel aus erster Hand sah, als sie 2018 Bodenproben auf der Insel entnahm.
In ihrer Forschung fand Nikolic-Hughes in Bodenproben von der Insel außerhalb der Kuppel erhöhte Strahlungswerte und signifikante Mengen von fünf Radionukliden.
Dies könnte ein Beweis dafür sein, dass das Atomgrab undicht ist – obwohl es auch das Ergebnis der planlosen Art der Säuberungsaktionen sein könnte, die auch dazu führten, dass viel Abfall in die Lagune gekippt wurde.
So oder so rechtfertigt die Anwesenheit von Plutonium-239, einem Bestandteil von Atomwaffen, der mehr als 24.000 Jahre lang gefährlich bleibt, ernsthafte Bedenken hinsichtlich seiner Anfälligkeit für den steigenden Meeresspiegel und den Klimawandel.
„Angesichts der Tatsache, dass der Meeresspiegel steigt und es Anzeichen dafür gibt, dass Stürme intensiver werden, befürchten wir, dass die Integrität der Kuppel in Gefahr sein könnte“, sagte Nikolic-Hughes gegenüber Evans.
„Runit ist etwa 20 Meilen von dem Ort entfernt, an dem Menschen leben und die Lagune nutzen, daher sind die Auswirkungen potenziell verheerend.“
Im Jahr 2024 führte das Pacific Northwest National Laboratory des US-Energieministeriums eine Untersuchung zu den möglichen Auswirkungen des Klimawandels auf den Runit Dome-Standort durch und stellte fest, dass Sturmfluten und der allmähliche Anstieg des Meeresspiegels in der Tat der größte Faktor für die Ausbreitung von Radionukliden im gesamten Atoll wären.
Der größte Teil von Runit Island liegt nur 2 Meter (6,5 Fuß) über dem Meeresspiegel.
Von oben betrachtet kann man sich leicht vorstellen, welche Auswirkungen nur 1 Meter zusätzliches Wasser auf das Atoll und das bröckelnde Atomgrab von Runit Island haben könnte. Das ist das Ausmaß des Meeresspiegelanstiegs, das Klimawissenschaftler für die Marshallinseln bis 2100 vorhersagen.
(Verwandt: Teile der Marshallinseln sind laut Studie jetzt radioaktiver als Tschernobyl)
Nikolic-Hughes und ihr Forscherkollege Hart Rapaport haben die Vereinigten Staaten zuvor nachdrücklich aufgefordert, die Verantwortung für eine ordnungsgemäße Beseitigung des Atommülls auf den Inseln zu übernehmen, als ein Teil der Sicherung einer sicheren Zukunft für die Einwohner der Marshallinseln.
Wie die UN-Sonderberichterstatterin Paula Gaviria Betancur bereits im Jahr 2024 sagte: „Die Hinterlassenschaften von Atomtests und militärischen Landbeschlagnahmungen durch eine ausländische Macht haben Hunderte von Marshallern für Generationen vertrieben, während die negativen Auswirkungen des Klimawandels Tausende weitere zu vertreiben drohen.“