Die Geheimnisse für ein glückliches Leben zu finden, kann buchstäblich ein ganzes Leben dauern. Nach 88 Jahren ist die weltweit längste Studie über das Glück immer noch in vollem Gange.
Im Jahr 1938 stellten Wissenschaftler der Harvard University eine Studie zusammen, um das Leben zweier Gruppen junger weißer Männer zu vergleichen: die eine war eine privilegierte Kohorte von Harvard-Studenten (darunter John F. Kennedy, bevor er Präsident wurde), und die andere eine benachteiligte Kohorte von Teenagern aus einem der ärmsten Viertel Bostons während der Great Depression (Weltwirtschaftskrise).
Im Laufe der Jahrzehnte hat die Harvard Study of Adult Development Hunderte weitere Teilnehmer in ihre Liste aufgenommen, darunter Frauen und Kinder, und die Forschung dauert noch an.
Sie ist heute wohl die längste jemals durchgeführte Studie über das Erwachsenenleben. Es brauchte mehrere Generationen von Wissenschaftlern und vier Direktoren, um die Forschung aufrechtzuerhalten, und sie weist eine extrem niedrige Aussteigerquote auf, die für eine derart lange Studie fast beispiellos ist.
Nach acht Jahrzehnten, Hunderten von Peer-Review-Artikeln und unzähligen Fragebögen, medizinischen Untersuchungen und persönlichen Interviews mit den Teilnehmern hat das Team wichtige Hinweise darauf gesammelt, was Gesundheit und Wohlbefinden im späten Leben am besten vorhersagt.
Durch die Bank weg waren die besten Prädiktoren für ein glückliches und sinnvolles Leben nicht Reichtum, Ruhm, harte Arbeit, Intelligenz oder gar „gute“ Gene.
Stattdessen begann das Forschungsteam vor etwa 30 Jahren, einen überraschenden Zusammenhang zwischen engen Beziehungen und der Frage zu finden, wie gut sich unser Leben für uns anfühlt.
Die Forschung kann zwar nicht beweisen, dass Beziehungen Glück oder gute Gesundheit verursachen, aber die Muster sind sicherlich vielsagend.
Als die Forscher alle Daten über ihre Teilnehmer im Alter von 50 Jahren zusammenstellten, stellten sie fest, dass es nicht die körperliche Gesundheit, wie etwa der Cholesterinspiegel, war, die am besten vorhersagte, wie lange jemand leben würde; es war die Tatsache, wie zufrieden sie in ihren Beziehungen waren.
Die Menschen, die im mittleren Alter am zufriedensten mit ihrer Gemeinschaft aus Freunden und Familie waren, waren im Alter von 80 Jahren am gesündesten, litten seltener an Krankheiten und erholten sich eher von Krankheiten.
„Wir haben den Daten zuerst nicht geglaubt“, erinnerte sich der Psychiater Robert Waldinger, der derzeitige Leiter der Studie, in einem TED-Talks-Video aus dem Jahr 2023, das über 1 Million Aufrufe verzeichnete.
„Wie konnte es sein, dass Beziehungen tatsächlich in unseren Körper eindringen und unsere Gesundheit prägen?“
Der beständige Faktor, der das Glück beeinflusst, scheinen glückliche Beziehungen zu sein.
Immer wieder wurde jedoch deutlich, dass die Verbindung zu Familie, Freunden und der Gemeinschaft tendenziell zu einem längeren, glücklichen und körperlich gesünderen Leben führt. Es trafen auch Beweise aus anderen Studien ein, die darauf hindeuteten, dass Beziehungen die Menschen mit zunehmendem Alter körperlich stärker und ihre Gehirne schärfer halten können.
Die Erfahrung von Einsamkeit hat sich dagegen als bedeutender Risikofaktor für ein schlechtes Wohlbefinden herausgestellt. Einige Studien schätzen mittlerweile, dass Einsamkeit und soziale Isolation das Risiko eines vorzeitigen Todes um mehr als 25 Prozent erhöhen können. Andere Studien deuten darauf hin, dass Isolation die Funktion und Struktur unseres Gehirns selbst verändern kann.
Dennoch ist es auch nicht die Lösung, sich mit einer riesigen Anzahl von Menschen zu umgeben, sodass man nie allein ist. Es geht vor allem um die Qualität der Beziehungen, die man pflegt, erklärt Waldinger.
In einer Peer-Review-Studie aus dem Jahr 2010 untersuchten Waldinger und der klinische Psychologe Marc Schulz, stellvertretender Direktor der Harvard Study of Adult Development, was ihr Team bei 47 Ehepaaren in den Achtzigern herausgefunden hatte.
Diejenigen, die in ihrer Ehe zufriedener waren, zeigten eine stärkere Fähigkeit, den negativen Auswirkungen einer schlechten Gesundheit auf ihr Glück standzuhalten. Umgekehrt erlebten diejenigen, die in ihrer Ehe unzufrieden waren, aufgrund schlechter Gesundheit häufiger Unglücklichsein.
Mit anderen Worten: Befriedigende Beziehungen können wie Schutzpuffer gegen die Belastungen und Ängste des Lebens wirken.
Kritiker argumentieren jedoch, dass die Ergebnisse der Harvard Study of Adult Development stark vereinfacht sind und hauptsächlich auf eine kleine Kohorte zumeist weißer Menschen in den Vereinigten Staaten während einer ganz bestimmten Epoche der Geschichte zutreffen.
Zu messen, was eine „gute“ oder „befriedigende“ Beziehung ausmacht, ist eine heikle Aufgabe, und es wird noch schwieriger sein, diese Gefühle und Emotionen direkt mit gesundheitlichen Ergebnissen in Verbindung zu bringen.
Aller Wahrscheinlichkeit nach gibt es kein universelles Geheimnis für Gesundheit oder Glück, aber eine jahrzehntelange Studie, die Hunderte von Menschen begleitet, kann uns dennoch wahre Weisheit vermitteln.
„Die ursprünglichen Gründer dieser Studie hätten nie geglaubt, dass ich heute hier sitzen und Ihnen sagen würde, dass unsere wissenschaftliche Arbeit mit denselben Familien immer noch andauert“, sagte Waldinger in einem Interview im Jahr 2024.
Für ihr neuntes Lebensjahrzehnt plant die Harvard Study of Adult Development, ihre „Entdeckungsreise“ fortzusetzen, neue Daten zu ihrer „Schatztruhe“ hinzuzufügen und es „Menschen zu ermöglichen, ein gesünderes Leben voller Sinn, Verbundenheit und Bestimmung zu führen“.
Das ist etwas, worüber man lächeln kann.