Tinnitus ist irgendwie mit einer entscheidenden Körperfunktion verbunden
Wer noch nie das unaufhörliche Klingeln eines Tinnitus erlebt hat, kann sich die Qual kaum vorstellen. Tatsächlich kommt ein Albtraum dem Erleben für manche wohl am nächsten.
Das subjektive Geräusch – das auch ein Zischen, Summen oder Klicken sein kann – wird von niemand anderem gehört und kann entweder ständig vorhanden sein oder kommen und gehen.
Neurowissenschaftler an der Universität Oxford vermuten nun, dass Schlaf und Tinnitus im Gehirn eng miteinander verflochten sind.
Ihre Ergebnisse deuten auf eine grundlegende Beziehung zwischen beiden Zuständen hin – eine, die im Gehirn überraschenderweise erst vor Kurzem in den Fokus gerückt ist.
„Was mich und meine Kollegen zunächst neugierig machte, waren die bemerkenswerten Parallelen zwischen Tinnitus und Schlaf“, sagte der Neurowissenschaftler Linus Milinski vom Sleep and Circadian Neuroscience Institute in Oxford gegenüber ScienceAlert.
„Tinnitus ist eine belastende medizinische Erkrankung, während Schlaf ein natürlicher Zustand ist, den wir regelmäßig durchlaufen, doch beide scheinen auf spontaner Gehirnaktivität zu beruhen. Da es noch keine wirksame Behandlung für subjektiven Tinnitus gibt, glaube ich, dass die Erforschung dieser Ähnlichkeiten neue Wege eröffnen könnte, um Phantomwahrnehmungen zu verstehen und schließlich zu behandeln.“
Eine „Phantomwahrnehmung“ liegt vor, wenn unser Gehirn uns glauben lässt, wir sähen, hörten, fühlten oder rochen etwas, das physisch gar nicht vorhanden ist.
Viele Menschen erleben solche Phantomwahrnehmungen nur während des Schlafs, doch bei etwa 15 Prozent der Weltbevölkerung klingelt ein unausweichliches Geräusch auch im Wachzustand in den Ohren.
Tinnitus ist die weltweit häufigste Phantomwahrnehmung, und dennoch sind Ursache und Heilung unbekannt, trotz einer langen Liste von Hypothesen.
Während viele Menschen mit Tinnitus über schlechten Schlaf berichten und entsprechende Schlafmuster zeigen, ist die mögliche Verbindung zu dieser entscheidenden Körperfunktion erst kürzlich deutlich geworden.
Im Jahr 2022 leitete Milinski eine Übersichtsstudie, die laut den Autoren erstmals funktionell untersuchte, wie Schlaf Tinnitus beeinflussen könnte – und umgekehrt.
Die Oxford-Forscher schlugen vor, dass die großen spontanen Wellen der Gehirnaktivität, die während des Tiefschlafs oder des Non-REM-Schlafs auftreten, die Gehirnaktivität unterdrücken könnten, die zu Tinnitus führt.
Um diese Idee zu testen, wandte sich das Team Frettchen zu, die ein dem Menschen ähnliches Hörsystem haben. In Experimenten, die 2024 veröffentlicht wurden, stellten Forscher fest, dass Frettchen, die schwereren Tinnitus entwickelten, auch gestörten Schlaf zeigten.
„Wir konnten tatsächlich sehen, dass diese Schlafprobleme gleichzeitig mit dem Tinnitus nach Lärmeinwirkung auftraten“, sagte Milinski gegenüber ScienceAlert. „Das deutete erstmals auf eine klare Verbindung zwischen der Entwicklung von Tinnitus und gestörtem Schlaf hin.“
Entscheidend war, dass Frettchen mit Tinnitus eine übermäßig empfindliche Gehirnaktivität gegenüber Geräuschen zeigten. Wenn die Frettchen schließlich in den Non-REM-Schlaf glitten, wurde diese Überaktivität gedämpft.
Dies deutet darauf hin, dass Schlaf die Auswirkungen von Tinnitus vorübergehend maskieren könnte, indem er dieselben Gehirnschaltkreise nutzt.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Tiefschlaf tatsächlich helfen kann, Tinnitus zu mildern, und natürliche Gehirnmechanismen aufdecken könnte, die abnorme Aktivität modulieren“, sagte Milinski.
Forschung an nichtmenschlichen Tieren hat ihre offensichtlichen Grenzen, doch ähnliche Muster der Gehirnaktivität könnten auch beim Menschen existieren.
Seit ihrer Übersicht von 2022 hat sich das Feld laut Milinski rasch erweitert, mit einer wachsenden Zahl groß angelegter Studien, die untersuchen, wie Schlaf, Umwelt und Tinnitus zusammenwirken – und nicht nur bei Frettchen.
„Ich hoffe, dass diese Forschung zu größerem Bewusstsein für Tinnitus führt und neue Wege zur Erforschung von Behandlungen eröffnet“, sagte Milinski gegenüber ScienceAlert.
„Die Auswirkungen von Tinnitus anzuerkennen – besonders bei älteren Erwachsenen, bei denen Hörverlust und Tinnitus Isolation verstärken und zu psychischen Problemen beitragen können – ist äußerst wichtig.“
Erst im vergangenen Jahr fand eine Studie aus China heraus, dass Menschen mit Tinnitus weniger gut in der Lage waren, die Überaktivität ihres wachen Gehirns beim Übergang in den Schlaf zu unterdrücken.
Während des Tiefschlafs wurde die mit Tinnitus verbundene Überaktivität jedoch unterdrückt.
„Diese Studie etabliert Schlaf als ein kritisches therapeutisches Ziel, um den 24-Stunden-Fehlfunktionskreislauf des Tinnitus zu unterbrechen“, schließen die Autoren unter Leitung von Xiaoyu Bao von der South China University of Technology.
In Oxford konzentrieren sich Milinski und seine Kollegen nun darauf, wie Schlaf die Entwicklung von Tinnitus beeinflussen könnte.
„Tinnitus kann den Schlaf verschlechtern, und schlechter Schlaf kann wiederum Tinnitus verschlimmern. Es könnte eine Art Teufelskreis sein, obwohl ich nicht glaube, dass er unauflösbar ist“, spekulierte Milinski.
„Wenn wir schlecht schlafen, werden wir anfälliger für Stress, und Stress ist einer der stärksten Faktoren, die Tinnitus verschlimmern. Stress kann sogar Tinnitus auslösen.“
Weitere Forschung könnte nicht nur zu wirksamen Tinnitus-Behandlungen führen, sondern Wissenschaftlern auch helfen, die Geheimnisse des Schlafs selbst besser zu verstehen.
Die Übersichtsstudie von 2022 wurde in Brain Communications veröffentlicht.
Eine frühere Version dieses Artikels wurde im November 2025 veröffentlicht.