Meningitis‑Ausbruch legt die jahrzehntelange Schutzlücke im Vereinigten Königreich offen
Zwei junge Menschen sind tot und 20 weitere werden nach einem Meningitis‑Ausbruch an der Universität von Kent behandelt. Die Studierenden, die davon betroffen sind, gehören zu einer Generation, die nie routinemäßig gegen den verantwortlichen Erreger geimpft wurde.
Das liegt nicht daran, dass es keinen Impfstoff gäbe. Den gibt es. Bexsero, der vor der Meningokokken‑Gruppe‑B‑Krankheit schützt (der Auslöser dieses Ausbruchs), ist seit 2013 verfügbar. Das Vereinigte Königreich war sogar im September 2015 das erste Land der Welt, das diesen Impfstoff in seinen nationalen Impfplan aufnahm.
Aber nur für Babys.
Jeder Studierende heute wurde vor Juli 2015 geboren, was bedeutet, dass sie alle den Stichtag verpasst haben. Der NHS hat ihnen den Impfstoff nie angeboten, und es wurde kein Nachholprogramm eingeführt. Eine ganze Dekade von Studierenden ist durch die Hochschulen gegangen, ohne routinemäßigen Schutz gegen die häufigste Form der bakteriellen Meningitis.
Die Entscheidung, das Programm nicht über Säuglinge hinaus auszuweiten, spiegelt die echte Spannung im Zentrum der Impfpolitik wider. Das beratende Gremium der Regierung, der Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI), kam zu dem Schluss, dass der Nutzen, so real er auch war, nicht ausreichte, um die wirtschaftliche Schwelle zu rechtfertigen, die erforderlich ist, um die Kosten zu rechtfertigen.
Bei vielen Impfstoffen erstreckt sich der Nutzen über die geimpfte Person hinaus. Wenn genug Menschen geimpft sind, läuft die Krankheit den Wirten aus und schützt sogar diejenigen, die den Impfstoff nie erhalten haben – dies wird als Herdenimmunität bezeichnet.
Bexsero funktioniert nicht auf diese Weise. Er schützt die Person, die ihn erhält, aber er reduziert nicht die Menge der Bakterien, die Menschen im Rachen tragen und an andere weitergeben.
Ein Säugling wird durch die Impfung daran gehindert, ernsthaft zu erkranken; dies verhindert jedoch nicht, dass die Bakterien in der breiteren Bevölkerung zirkulieren. Da es keinen solchen Ripple‑Effekt gibt, beurteilte der JCVI den Nutzen als zu eng, um eine Erweiterung des Programms zu rechtfertigen.
Was diese Berechnung jedoch nicht vollständig berücksichtigte, war die besondere Gefahr des Universitätslebens.
Meningokokken‑Bakterien verbreiten sich durch engen Kontakt: Küssen, das Teilen von Getränken, Husten in überfüllten Räumen. Universitäten mit ihren Wohnheimen, „Freshers’ Weeks“ und Nachtclubs sind denkbar effiziente Umgebungen für die Übertragung.
Eine Studie, die Studierende in ihrer ersten Woche an einer britischen Universität verfolgte, fand heraus, dass der Anteil der Personen, die die Bakterien im Rachen trugen, von weniger als 7 % am ersten Tag auf über 23 % am vierten Tag anstieg. Bis Dezember desselben Jahres erreichte er in betreuten Wohnheimen 34 %.
In den USA fand eine Forschung heraus, dass Studierende im ersten Studienjahr ein fast 12‑mal höheres Risiko haben, an der Meningokokken‑B‑Krankheit zu erkranken als gleichaltrige Nicht‑Studierende. Das Leben in Wohnheimen verstärkte dieses Risiko noch weiter.
Das alles ist nicht neu. Die Verbindung zwischen Universitätsleben und dem Risiko durch Meningokokken wurde seit Jahrzehnten festgestellt. Die Frage, die die tragischen Ereignisse in Kent den politischen Entscheidungsträgern stellen, ist, ob dieses erhöhte Risiko in der ursprünglichen Entscheidung ausreichend berücksichtigt wurde.
Eltern, die ihre Kinder privat schützen wollten, konnten das tun. Viele von ihnen taten es. Eine vollständige Kur von Bexsero erfordert zwei Dosen für jeden über 11 Jahren. In den meisten britischen Apotheken kostet jede Dosis etwa £110, was die vollständige Kur auf über £220 macht. Einige private Kliniken verlangen deutlich mehr.
Die Verfügbarkeit privater Impfungen schafft eine Situation, in der der Zugang von der Zahlungsfähigkeit abhängt. Das spielt sich jetzt in Echtzeit ab. Nachdem der Ausbruch in Kent bekannt wurde, sind die Buchungen für private Meningokokken‑B‑Impfungen bei Superdrug auf das 65‑fache des normalen Niveaus gestiegen. Familien, die es sich leisten können, buchen diese Termine; diejenigen, die es nicht können, hoffen einfach, dass der Ausbruch das Kind nicht erreicht.