Meningitis-Ausbruch deckt jahrzehntelange Lücke im Schutz des Vereinigten Königreichs auf
Zwei junge Menschen sind tot und 20 werden nach einem Meningitis-Ausbruch an der Universität von Kent behandelt. Die betroffenen Studierenden gehören zu einer Generation, die niemals routinemäßig gegen den für den Ausbruch verantwortlichen Stamm geimpft wurde.
Das liegt nicht daran, dass ein Impfstoff nicht existiert – er ist vorhanden. Bexsero, der vor der Meningokokken-Gruppe‑B‑Erkrankung schützt (der Stamm, der für den Kent-Ausbruch verantwortlich ist), ist seit 2013 verfügbar. Das Vereinigte Königreich war 2015 sogar das erste Land der Welt, das ihn in seinen nationalen Impfplan aufnahm – allerdings nur für Babys.
Jeder Studierende, der heute an einer Universität ist, wurde vor Juli 2015 geboren, was bedeutet, dass keiner von ihnen die Impfung erhalten hat. Der NHS bot sie nicht an, und es wurde nie ein Aufholprogramm eingeführt. Eine ganze Dekade von Studierenden hat die Hochschulbildung durchlaufen, ohne routinemäßigen Schutz gegen die häufigste Form der bakteriellen Meningitis.
Die Entscheidung, das Programm nicht über Säuglinge hinaus auszuweiten, spiegelte die echte Spannung im Zentrum der Impfstoffpolitik wider. Das beratende Gremium der Regierung, das Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI), kam zu dem Schluss, dass der Nutzen – so real er auch war – den wirtschaftlichen Schwellenwert nicht erfüllte, der erforderlich wäre, um die Kosten zu rechtfertigen.
Bei vielen Impfstoffen geht der Nutzen über die geimpfte Person hinaus. Wenn genug Menschen geimpft werden, stirbt der Erreger aus – auch solche, die nie eine Impfung erhalten haben (dies wird als Herdenimmunität bezeichnet). Bexsero wirkt jedoch nicht so: Es schützt die Person, die es erhält, reduziert aber nicht die Menge der Bakterien, die Menschen im Hals tragen und an andere weitergeben.
Das bedeutet, dass der Impfstoff zwar ein Kind davor schützt, krank zu werden, aber nichts darüber aussagt, wie sich die Bakterien in der breiteren Bevölkerung verbreiten. Ohne diesen zusätzlichen Effekt beurteilte das JCVI den Nutzen als zu gering, um eine Ausweitung des Programms zu rechtfertigen.
Was diese tragischen Ereignisse in Kent die politischen Entscheidungsträger jetzt überlegen lassen, ist, ob das erhöhte Risiko von Universitätsleben ausreichend in die ursprüngliche Entscheidung einbezogen wurde. Universitäten mit ihren Wohnheimen, Einführungswochen und Nachtclubs sind effiziente Umgebungen für die Übertragung dieser Bakterien.
Eltern, die ihre Kinder privat schützen wollten, konnten dies tun – und viele taten es. Ein vollständiger Kurs von Bexsero erfordert zwei Dosen für jeden über 11 Jahre. In den meisten britischen Apotheken kostet jede Dosis etwa £110, sodass der vollständige Kurs über £220 oder mehr kostet. Einige private Kliniken berechnen deutlich mehr.
Im Anschluss an den Ausbruch stiegen die Buchungen für private Meningitis‑B‑Impfungen in Apotheken wie Superdrug um das 65‑fache ihres normalen Niveaus. Familien, die solche Termine buchen, sind tendenziell diejenigen, die es sich leisten können. Diejenigen, die es nicht können, hoffen einfach, dass der Ausbruch das eigene Kind nicht erreicht.