Vogelkunde kann helfen, Ihr Gehirn vor altersbedingtem Abbau zu schützen
Forschung deutet darauf hin, dass Sie Ihr Gehirn bis ins hohe Alter scharf halten können, indem Sie Sprachen lernen und Kunst schaffen – und es scheint, dass Vogelbeobachtung ähnliche Effekte haben könnte.
Eine neue Studie von Wissenschaftlern in Kanada ergab, dass bei erfahrenen Vogelbeobachtern dichtere, komplexere Gewebestrukturen in Hirnregionen vorhanden waren, die mit Aufmerksamkeit und Wahrnehmung verbunden sind, im Vergleich zu Anfängern.
Die Ergebnisse bestätigen die Idee der Neuroplastizität – dass die Art und Weise, wie wir unser Gehirn „trainieren“, es tatsächlich in gewissem Maße umverdrahten kann – möglicherweise auf eine Weise, die gegen kognitiven Abbau im späteren Leben schützt.
„Regionen, die an Aufmerksamkeit und Wahrnehmung beteiligt sind, zeigten strukturelle Veränderungen bei Experten, und diese gleichen Regionen wurden gezielt aktiviert, um die Identifikation unter herausfordernden Umständen zu unterstützen“, schreiben die Forscher in ihrer veröffentlichten Arbeit.
Die Studie untersuchte gleichzeitig sowohl die Gehirnstruktur als auch die Gehirnverarbeitung. Zu diesem Zweck wurden MRT-Scans an 29 erfahrenen Vogelbeobachtern und 29 Vogelbeobachtungs‑Anfängern durchgeführt, die nach Alter und Bildungsstand abgeglichen wurden. Während der MRT wurden die Teilnehmer gebeten, verschiedene Bilder von Vögeln zu identifizieren, und die Scans wurden später auf ein Maß für die Komplexität des Gehirns, das sogenannte „mean diffusivity“, analysiert.
„Das Maß, das wir verwendet haben, ist die Diffusion von Wassermolekülen im Gehirn“, sagt der Neurowissenschaftler Erik Wing am Rotman Research Institute in Kanada. „Eine Art, es auszudrücken, ist, dass es weniger Einschränkungen dafür gibt, wohin Wasser in den Gehirnen von Experten geht.“
Erfahrene Vogelbeobachter hatten tatsächlich eine niedrigere mittlere Diffusivität in Bereichen ihres Gehirns, die mit der Vogelbeobachtung verbunden sind, als ob diese eine Art System‑Upgrade erfahren hätten. Außerdem waren es diese Hirnregionen, die bei ihnen aufleuchteten, als ihnen Vögel gezeigt wurden, die ihnen nicht vertraut waren.
Es gab auch subtilere Hinweise darauf, dass ein Schutz vor kognitivem Abbau im späteren Leben möglich sein könnte: Gehirngewebe verliert natürlicherweise an Komplexität (eine höhere mittlere Diffusivität), wenn wir älter werden – aber dieser Prozess schien bei den erfahrenen Vogelbeobachtern langsamer voranzuschreiten als normal.
„Das Erlernen von Fähigkeiten durch Vogelbeobachtung könnte vorteilhaft für die Kognition sein, wenn Menschen älter werden“, sagt Wing.
Vogelbeobachter eignen sich gut für Forschung dieser Art, weil ihr Hobby eine Kombination aus dem Herausfiltern wichtiger Details aus vielen visuellen Informationen und dem Aufrechterhalten hoher Aufmerksamkeit über längere Zeiträume hinweg beinhaltet – schließlich weiß man nie, wann ein seltener Vogel auftauchen könnte.
Während diese Gehirnunterschiede positiv sind, sollte man die Ergebnisse nicht zu allgemein interpretieren. Diese Teilnehmer wurden zum Beispiel nicht auf Gedächtnis‑ oder Kognitionstests untersucht, sodass wir nur mit Sicherheit sagen können, dass die Expertenhirne auf ihre spezielle Fachkompetenz fein abgestimmt zu sein scheinen.
Es ist auch schwierig, in einer Einmalstudie Ursache und Wirkung zu beweisen – in dieser Studie wurden die Teilnehmer nicht über die Zeit verfolgt. Es ist möglich, dass bei den Expertenhirnen bereits bestimmte vorteilhafte Eigenschaften bestanden, die sie zur Vogelbeobachtung geführt haben.
Nichtsdestotrotz ist es wahrscheinlicher, dass jahrelanges Engagement für dieses Hobby die Vogelbeobachterhirne auf diese Weise geformt hat – und die Forscher schlagen vor, dass zukünftige Studien untersuchen könnten, ob diese Optimierungen auch für andere kognitive Aufgaben außerhalb der Vogelbeobachtung genutzt werden können.
Wir wissen aus verwandten Studien, dass das Lernen, ein Instrument zu spielen oder eine neue Sprache zu sprechen, die Strukturen des Gehirns verändern kann und möglicherweise den natürlichen Abbau verzögert, wenn wir älter werden. Die neue Studie legt nahe, dass Vogelbeobachtung ebenfalls verwandte Hirnregionen trainieren und möglicherweise vor kognitivem Abbau schützen könnte.